Il faro di Portland Head Light è in funzione dal 10 gennaio 1791, commissionato sotto George Washington e pagato da un giovane tesoro federale con pochissime risorse.
Rimane il faro più antico del Maine e il fulcro di quasi ogni itinerario venduto come tour in barca dei fari di Portland dai moli operativi di Commercial Street.
Il porto che sorveglia non è mai stato puramente ornamentale. Il porto di Portland è stato un porto di sosta per alberi, un porto per il rum, un porto per il carbone e, negli anni '50 dell'Ottocento, il capolinea invernale per il grano canadese diretto in Europa. Dietro di esso si estende la Casco Bay, una distesa di isole che il diciottesimo secolo chiamò ottimisticamente Isole del Calendario, partendo dal presupposto che ce ne fosse una per ogni giorno dell'anno. Il numero reale è vicino a duecento. Peaks Island, Little Diamond, Great Diamond, Long Island, Chebeague e Cliff Island ricevono ancora un servizio di traghetti di linea dalla terraferma, e la rotta del battello postale che le collega è attiva ininterrottamente da oltre un secolo.
Le luci stesse formano una sequenza leggibile dall'acqua. Lo Spring Point Ledge Light, completato nel 1897, si trova alla fine di un frangiflutti in granito di 900 piedi costruito dalla riva di South Portland. Il Bug Light, formalmente Portland Breakwater Light, indossa un collare in ghisa di colonne corinzie copiate da un monumento greco ad Atene. Il Ram Island Ledge Light si erge in granito non verniciato su una barriera corallina che ha distrutto dozzine di scafi. Halfway Rock siede solitario, a otto miglia di distanza, esposto alle intemperie dell'Atlantico aperto. Il Portland Head Light chiude la sequenza a Cape Elizabeth, la casa del custode ora è un museo nel Fort Williams Park.
L'automazione ha messo fine all'era dei guardiani: il Portland Head Light è stato automatizzato nel 1989, l'ultimo del gruppo a perdere il suo equipaggio residente. Ciò che è sopravvissuto è la geometria: punti luce fissi distanziati in modo che una nave che ne lascia uno stia già incontrando il successivo. Quella geometria è il motivo per cui una crociera turistica ai fari di Casco Bay viene letta come una singola narrazione continua piuttosto che come un elenco di fermate, e perché il porto è stato fotografato più di quasi ogni altro tratto della costa del New England.
La flotta si è evoluta attorno ad esso. Traghetti diesel, un veliero restaurato, imbarcazioni per visite guidate e crociere serali ora condividono lo stesso canale che un tempo trasportava le golette cariche di grano. Le partenze avvengono dal numero 56 di Commercial Street, dove le biglietterie aprono alle 05:30. Due secoli dopo l'ordine di Washington, i tour in barca dei fari di Portland rimangono il modo più chiaro per interpretare il porto di Portland come lo intendevano i suoi costruttori: dal ponte, guardando verso l'interno.
1 h 45 min
