Le phare de Portland Head brille depuis le 10 janvier 1791, commandé sous George Washington et financé par un jeune trésor fédéral aux ressources limitées.
Il reste le plus vieux phare du Maine et le point d'ancrage de presque tous les itinéraires vendus comme visites en bateau des phares de Portland, Maine, au départ des quais actifs de Commercial Street.
Le port qu'il surveille n'a jamais été purement ornemental. Le port de Portland était un port d'avitaillement, un port de rhum, un port charbonnier, et dès les années 1850, le terminus hivernal du grain canadien à destination de l'Europe. Casco Bay s'étend derrière, un archipel que le XVIIIe siècle a surnommé avec optimisme les îles du Calendrier, en supposant qu'il y en avait une pour chaque jour de l'année. Le compte réel est proche de deux cents. Peaks Island, Little Diamond, Great Diamond, Long Island, Chebeague et Cliff Island sont toujours desservies par le ferry depuis le continent, et la route du bateau postal qui les relie fonctionne sans interruption depuis plus d'un siècle.
Les feux eux-mêmes forment une séquence lisible depuis l'eau. Le phare de Spring Point Ledge, achevé en 1897, se dresse au bout d'une jetée de granit de 275 mètres construite depuis la côte de South Portland. Le phare de Bug, officiellement le phare de Portland Breakwater, porte un col en fonte orné de colonnes corinthiennes copiées d'un monument grec d'Athènes. Le phare de Ram Island Ledge s'élève en granit brut sur un récif qui a causé la perte de dizaines de navires. Halfway Rock se tient seul, à huit miles au large, exposé aux intempéries de l'Atlantique. Le phare de Portland Head clôt la séquence à Cape Elizabeth, le logement de son gardien abritant aujourd'hui un musée dans le parc de Fort Williams.
L'automatisation a mis fin à l'ère des gardiens ; le phare de Portland Head a été automatisé en 1989, dernier du groupe à perdre son équipe résidente. Ce qui a survécu, c'est la géométrie : des points lumineux fixes espacés de manière à ce qu'un navire quittant l'un voie déjà le suivant s'illuminer. Cette géométrie explique pourquoi une croisière touristique autour des phares de Casco Bay se lit comme un récit continu plutôt que comme une liste d'arrêts, et pourquoi le port a été plus photographié que presque n'importe quelle autre étendue de la côte de la Nouvelle-Angleterre.
La flotte a changé de visage autour de lui. Ferries diesel, un voilier traditionnel restauré, navires de croisière commentés et croisières en soirée partagent désormais le même chenal qui accueillait autrefois les goélettes céréalières. Les départs ont lieu au 56 Commercial Street, où les guichets ouvrent à 05:30. Deux siècles après l'ordre de Washington, les visites en bateau des phares de Portland, Maine, restent le meilleur moyen de découvrir le port de Portland tel que ses bâtisseurs l'ont conçu : depuis le pont, en regardant vers l'intérieur.
1 h 45 min
