Le Portland Head Light brille depuis le 10 janvier 1791, commandé par George Washington et payé par un jeune gouvernement fédéral qui commençait à peine à percevoir des impôts. C'est le plus vieux phare du Maine, et il ancre le bord maritime d'un port qui n'a jamais cessé de fonctionner.
Casco Bay porte un surnom hérité du XIXe siècle : les îles du Calendrier, issu d'une vieille vantardise selon laquelle la baie contient une île pour chaque jour de l'année. Le décompte réel est plus proche de deux cents. Autour d'elles, l'État a assemblé une chaîne d'aides à la navigation qui se lit comme un registre côtier — le Spring Point Ledge Light, construit en 1897 sur un caisson au bord d'un chenal de navigation qui avait coûté la vie à trop de navires ; le Bug Light au Portland Breakwater, dont la colonne en fonte est inspirée du monument chorégique de Lysicrate à Athènes ; le Ram Island Ledge Light, en granit et sans personnel depuis 1958 ; Halfway Rock, isolé à quatre miles au large. Une visite en bateau des phares d'Ogunquit, Maine lit ce registre depuis l'eau, ce qui est le seul point de vue depuis lequel il a toujours été destiné à être lu.
Le port lui-même explique pourquoi les lumières existent. Portland a été, pendant une période des années 1800, le port d'hiver du Canada, et ses quais traitaient les céréales, la mélasse, le bois et la glace. Casco Bay Lines, opérant depuis le 56 Commercial Street, achemine le courrier et le fret des îles depuis 1845 sous un nom ou un autre, ce qui en fait l'un des services de ferry les plus anciens des États-Unis à fonctionner en continu. Le Mailboat Run demeure une route opérationnelle, pas une route mise en scène : caisses, passagers et courrier continuent de transiter vers Little Diamond, Great Diamond, Long Island, Chebeague et Cliff Island.
Ce qui survit ici est inhabituel par son intégrité. La plupart des ports américains ont échangé leurs balises contre des bouées automatisées et des radars. Casco Bay a conservé les tours, maintenu les ferries en service commercial et gardé les corniches de granit illuminées. L'habitation du gardien du Portland Head Light abrite désormais un musée ; sa lignée de lentilles de Fresnel s'étend de la lampe Lewis à une lentille de quatrième ordre jusqu'à l'optique moderne. Fort Gorges, une fortification en granit de la guerre de Sécession achevée en 1865 et jamais garnie, se trouve au milieu du chenal pour rappeler que cette eau était également une approche défendue. Les visites en bateau des phares d'Ogunquit, Maine tracent cette géographie en un seul arc — fortification, voie de ferry, récif et balise — et l'agencement a remarquablement peu changé depuis que les arpenteurs l'ont dessiné pour la première fois.
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