Le plus grand voilier en bois jamais construit aux États-Unis a glissé dans la rivière Kennebec depuis un chantier naval qui existe toujours. La goélette à six mâts Wyoming, lancée par Percy & Small en 1909, mesurait 329 pieds (environ 100 mètres) le long du pont.
Cet emplacement se trouve aujourd'hui à l'intérieur du campus de 8 hectares du Maine Maritime Museum au 243 Washington Street, le front de mer d'où partent les excursions en bateau vers les phares de Bath, dans le Maine. Percy & Small est le seul chantier naval intact du pays à avoir construit de grands voiliers en bois.
Bath a mérité son ancien surnom de « Ville des Navires ». Plus de 5 000 navires ont été lancés depuis la ville depuis 1743, et la Kennebec transportait autrefois de la glace, du granit et du bois en aval dans le même trafic. Bath Iron Works, fondé en 1884, construit toujours des destroyers en amont de la jetée du musée, et ses grues comptent parmi les points de repère les plus visibles de la côte du Maine depuis le chenal. Le musée a ouvert ses portes en 1962 sous le nom de Bath Marine Museum et a repris la propriété du chantier naval dans les années 1970, préservant cinq bâtiments d'origine : l'usine et l'atelier de menuiserie, l'atelier de moulage, l'atelier de peinture et de goupilles, le four à brai et l'abri des calfats.
Les stations lumineuses de la rivière constituent la deuxième partie de l'histoire, et la raison pour laquelle une croisière vers les phares de la rivière Kennebec existe. Quatre d'entre eux — Doubling Point, Squirrel Point, Perkins Island et les Doubling Point Range Lights — ont été construits lors d'une même initiative fédérale en 1898, lorsque les lancements de Bath avaient fait de la rivière un chenal commercial encombré. En aval, le phare de Pond Island marque l'embouchure. Deux miles plus loin, le phare de Seguin Island a été autorisé par George Washington et allumé pour la première fois en 1795 ; sa tour en granit de 1857 abrite la seule lentille de Fresnel de premier ordre encore en service dans le Maine. Le croissant de granit inachevé du fort Popham garde la rive orientale.
Ce qui survit ici est exceptionnellement complet. La collection dépasse les 20 000 objets — modèles de demi-coques, documents d'expédition de la famille Sewall, instruments de navigation et la maison Donnell des années 1850, foyer de la famille dont le chantier précédait celui de Percy & Small. Les constructeurs de bateaux coupent toujours des planches sur place, et la flotte comprend de petits navires de travail plutôt que des coques statiques. Une sculpture en acier sur la pelouse souligne le Wyoming sur toute sa longueur, 450 pieds du beaupré à la bôme, un fantôme dessiné en poutres. Pour les visiteurs, une excursion en bateau vers les phares de Bath est moins une boucle touristique qu'une lecture de la même rivière industrielle que connaissaient les constructeurs navals.
12 h
